天津市民俗专家赵之珩说，年画和春联一样起源于“门神”，不同之处就在于年画是朝着绘画的方向发展，而春联则是朝着文学的方向发展。

      随着木板印刷术的兴起，年画的内容已不仅限于门神之类单调的主题，变得更加丰富，产生了“福禄寿三星图”“天官赐福”“迎春接福”等经典的彩色年画。

      中国现存最早的年画是南宋《隋朝窈窕呈倾国之芳容》的木刻年画，画的是王昭君、赵飞燕、班姬和绿珠四位古代美人。

      年画反映了百姓心声和愿望，因此，几乎所有的年画都寄寓着一种或几种吉祥的意思。如画面上是肥胖俊美的大娃娃，抱着一条活蹦乱跳的大鲤鱼，就象征来年生个大胖小子，而且庆有余；如果抱着一只昂头长鸣的大公鸡，就象征来年人丁兴旺吉祥；如果画面上是一棵摇钱树和一个聚宝盆，就象征新的一年能招财进宝等等。